Вот уж что просто нынче выбрать — так это звуковую карту. Хотя выбирать, как кажется поначалу, решительно не из чего и не за чем. Но разве встроенный уже практически в каждую материнскую плату "звучок" AC'97 — это то, из-за чего покупались приличные колонки? А коли тратиться на отдельную карту — так уж сразу на бескомпромиссную SB Audigy. Ну или хотя бы Live!, если денег не так много. А уж совсем экономным стоит взглянуть на Live (но от Genius), а знающим о достоинствах XG-синтезаторов непременно подумать о Yamaha... Словом, выбор, как вы видите, все же есть, и немалый.

Но сначала все-таки об интегрированных на материнскую плату решениях. Хотим мы того или нет, будущее, очевидно, за ними. А добиться качественного звука, более чем достаточного для "загрузки" колонок ценою до $100-150, — задача уже решенная, матплаты с приличным звуком давно продаются. Упомянутый стандарт AC'97 (последняя версия спецификации, 2.2, поддерживает шестиканальный звук в формате 5.1 Dolby Digital) никакой принципиальной "бюджетности" не декларирует.

Звук встроенный...

Фактически он предписывает только разделение звукового конвейера на две составные части: аналоговую (преобразование звук/цифра и обратно) и цифровую (микширование оцифрованного звука, изменение частоты дискретизации, наложение 3D-эффектов и т.д.). Выделение их в два разнесенных на плате чипа позволяет довести соотношение "сигнал/шум" до 90 дБ. Цифровую часть вполне можно унифицировать, объединить с родственным по духу модемным MC'97-кодеком, а при мощном процессоре большую часть задач решать и вовсе программно. Это никак не повлияет на субъективную "приятность" и чистоту звучания, зависящую лишь от аналоговой составляющей. В свою очередь, аналоговый чип может быть сколь угодно хорошим, а если еще не пожалеть места на плате и позаботиться о качественной обвязке...
Вот, к примеру, характеристики современных аналоговых кодеков от Analog Devices, серия AD188x: соотношение сигнал/шум — 94-95 дБ; нелинейные искажения — 0,01-0,015%; неравномерность АЧХ (в диапазоне частот 20 Гц — 20 кГц) — +0,1 дБ; динамический диапазон — около 80 дБ. У Sound Blaster Live! официальные характеристики лишь немногим лучше.
Другое традиционное преимущество самостоятельных звуковых карт — DSP-процессор, занятый обсчетом 3D-эффектов, смешиванием звуковых потоков, а в отдельных случаях даже MP3-декодированием. Но теперь даже не самые мощные центральные процессоры могут справиться со всем этим при едва заметной на глаз потере fps в играх (на высоких разрешениях, когда единственным тормозящим фактором становится видеокарта, — разница вообще укладывается в погрешность измерения).
Между тем "плохой AC'97" — это не миф; подавляющее большинство реализаций шумят на уровне 40-50 дБ, треском озвучивают перемещения мыши, смену изображения на экране и бог весть что еще. О трехмерном звуке нет даже речи, а поддержка шести каналов существует лишь в буйных фантазиях разработчиков материнских плат.
Тогда где же скрывается доведенный до ума AC'97? Например, в платах производства самой Intel на ее же чипсете i815 (только надо убедиться, чтобы кодек там стоял именно от Analog Devices). Кстати, стандарт AC'97 предложила как раз Intel, и кому как не ей показывать образцовый пример реализации? И у нее получилось. К качеству звука претензий нет, особенно если учесть ценовой диапазон, куда попадает любой встроенный звук, — добавка к цене "беззвучной" платы (если вы, конечно, найдете таковую) — $0-15. О 3D-звуке можно сказать то же самое, а по абсолютной шкале заметно впереди окажутся только современные варианты карт от Creative (и Live!, и Audigy) с более четким позиционированием источников в пространстве и бесподобной реверберацией (эффектами искажения звука в зависимости от характеристик окружающей среды).
Если же сравнивать с картами подешевле, особенно не в рамках синтетического теста, а в пылу реального игрового сражения, бросающуюся в уши разницу найти вряд ли кому удастся. Intel, разумеется, никаких посторонних DSP на своих платах не держит, поэтому всю цифровую кухню тянет на себе ЦП — с помощью очень весомого программного пакета SoundMAX (по сути являющегося драйвером к встроенному звуку). Собственный (также полностью программный) wavetable-синтезатор звучит получше стандартного для большинства AC'97-решений и позволяет перезагружать банки сэмплов (по умолчанию — 4 Мбайт). Есть и другие "полезняшки" помельче, создающие в итоге полную иллюзию обладания мощной звуковой картой, а не парой чипов в углу материнской платы. Исходно поддерживается вывод звука только на две колонки, но шестиканальность можно обрести, прикупив CNR-"закладку" с полным комплектом аудиовходов и выходов.
А вот у сторонников AMD-платформы столь же интересной реализации AC'97-звука пока нет. Чаще всего встречается посредственный (особенно в отношении шумов) аудиокодек от C-Media. И единственное, что вызвало положительные эмоции, — Creative-вариант встроенного звука по имиени CT5880 в текущей линейке материнских плат Gigabyte. Хотя до высот Intel (и тем более до своих старших братьев Live! и Audigy) он не дотягивает, но для "бюджетного" компьютера подойдет как нельзя кстати.
Между тем нашумевший (пока в переносном смысле) чипсет nvidia nForce, кроме мощного видео несет и интересное решение по части звука. Не хочется пока (не потрогав собственноручно серийную плату на этом чуде техники) делать далеко идущие выводы, но, думаю, не ошибусь, если предположу, что во всех последующих мультимедийных чипсетах, как от nvidia, так и от ее конкурентов, "встроенный звук" будет серьезным и неотъемлемым компонентом.

...и самодостаточный

Но хватит о материнских платах. Суровая реальность пока такова, что большинству продвинутых пользователей, собравшихся именно сейчас обзавестись "звуком", придется покупать внешнюю звуковую карту. Sound Blaster Audigy — это и впрямь бескомпромиссный вариант — и в традиционном понимании качества (низкий уровень шума (-100 дБ), столь же низкое взаимопроникновение каналов, максимальная частота дискретизации 24 бит — 96 КГц и т.п.), и по части поддержки самых последних 3D-технологий (EAX ADVANCED HD). Самая дешевая, виденная мною в продаже версия bulk даже без драйверов (но, вопреки моим опасениям, не лишенная FireWire-контроллера) стоила по состоянию на начало декабря $70. От "платиновой" версии она отличается отсутствием внешнего модуля с кучей разъемов, малополезных абсолютному большинству пользователей, а от остальных ("MP3", "Player" и т.п.) — только набором ПО.
На мой взгляд, если есть настоятельное желание потратить больше этих $70-80, чтобы получить качественно лучший звук, стоит обратиться к картам ценою уже от $300. В промежутке находятся варианты разной степени крутизны на базе все тех же "достадолларовых" карт, и, скорее всего, деньги окажутся потраченными на программные изыски, которые вряд ли вообще пригодятся. Разумеется, к суперкарте и акустику придется покупать за $600 (как минимум), иначе разницу не услышит и самый опытный эксперт. Любопытно, что, сравнивая качественную карту с очень качественной на "средних" колонках, субъективно звучание дешевой карточки может показаться даже приятнее, нежели дорогой.
Желание потратить меньше упомянутых $70 можно удовлетворить "старым" SB Live'ом, причем с минимальными, как оказалось, потерями в функциональности и "игропригодности". Универсальные драйверы для всей текущей Creative-линейки добавляют в любой Live новые 3D-эффекты, те самые, что исходно есть в Audigy. Тут надо вспомнить, что все эффекты суть программный код, частично подгружаемый в DSP-процессор, а он и у Live!, и у Audigy перепрограммируемый. Genius Live (без восклицательного знака) упомянута в самом начале материала с той целью, чтобы обратить ваше внимание на следующее: эта карта не имеет ничего общего с продукцией Creative, хоть старшие модели Genius и приближаются по цене к младшим Creative. Основан этот Live на стареньком, но вечно живом чипе FM801AU от ForteMedia и вполне годится для работы в паре с недорогими или встроенными в монитор колонками. Минус чипа (и отчасти вообще технологии трехмерного звука QSound) в том, что звук этот даже на четырех колонках получается никаким, реально различить можно лишь "лево-право". Несмотря на то что родная для современных игр технология EAX от Creative формально картой поддерживается, все прекрасно понимают, что эмуляция в любом случае будет хуже оригинала (кстати, расхваленный выше звук в i815 от Intel по той же причине проигрывает Creative в пространстве: он также использует альтернативу — технологию Sensaura).
Было бы несправедливо не упомянуть последнюю, некогда самую совершенную, технологию Aureal A3D, ведь нынче карты с ее поддержкой на чипах AU8830 совсем дешевы. Хотя лично мне не совсем понятно, в каких именно современных приложениях можно воспользоваться их замечательными способностями позиционирования звука. Разве что пчел из прилагающегося демо погонять?.. Синтезированный звук не очень-то привечается современными играми. Оно и понятно: полноценный саундтрек в MP3-формате (или даже отдельной дорожкой на аудио-CD) звучит богаче. Поэтому особенности карт в смысле поддержки XG- и GM-синтеза могут интересовать в первую очередь тех, кто либо слушает записанную в таких форматах музыку, либо с ней работает. С General MIDI по-прежнему лучше всех упомянутых плат справляется линейка SB Live!/Audigy. А XG — это действительно вотчина Yamaha. Имеете интерес в этом варианте синтеза — добро пожаловать за карточкой на чипе Yamaha 754 ($20, или около того). А если даже не знаете, что это такое, поищите в Интернете записанные в данном формате композиции, и поставьте себе программный плеер Yamaha S-YXG50 (или -100). Вам обязательно понравится.

пывлаывар

Какие еще потребительские характеристики у нас остались? Разве что поддержка звука в DOS. Больше всего проблем с ней бывает у полностью "программных" и встроенных решений, меньше всего, опять же, их было у карт от Creative. К счастью, большинству пользователей до нее уже нет дела. Тем же, кто еще не перешел на Windows 2000 или XP, актуальной может показаться поддержка картой цифрового входа для пересылки на нее звука с аудиодисков (начиная с Windows 2000 звук качается наравне с данными по IDE-шине). Таких карт меньшинство, и вместо их поиска куда целесообразней поставить патч к WinAmp (www.url.ru/~copah/CDReader.htm). С ним звук пойдет по IDE-шине даже в старых (9х) "окнах". На его качестве это немедленно скажется самым благотворным образом.